I

Le parquet que Troy traversait avait les inconvénients de ses avantages, les défauts de ses qualités. Certes, il était resplendissant, vieux de deux cent ans et provenait des premiers chênes à avoir poussé ailleurs que dans le système solaire mais en contrepartie, il grinçait.

Et surtout il grinçait, se disait Troy alors que les lattes minutieusement assemblées à la main faisaient un boucan de tous les diables sous ses pieds. Il essayait, par des pas aussi feutrés que possible et une respiration savamment maîtrisée, d’en atténuer les millions de grincements mais en vain. Le parquet s’en donnait à cœur joie alors que le seul désir de Troy, à ce moment précis, était de se faire le plus petit possible, le plus discret pour ne pas attirer sur lui l’attention du mauvais œil, celui qui pouvait transformer cette réalité en un rêve cruel.

C’était la troisième fois en quarante cinq ans de vie qu’on lui faisait une annonce qui changeait la face de son existence. Cette fois comme les précédentes Troy eut la même réaction immédiate, la même pensée entêtante : pourvu que tout ceci ne soit pas un mauvais rêve. Pour y croire, pour avoir la certitude de la réalité de ce moment, Troy avait besoin de mettre une certaine distance entre lui et l’homme qui venait de lui parler et dont il sentait le regard rivé dans son dos.

Cette certaine distance, en l’occurrence, c’était le parquet en chêne ciré à la main et patiné par deux siècles d’existence qu’il traversait depuis, lui semblait-il, des heures et des heures. Troy marchait tête baissée le long de la même ligne de motifs géométriques, s’éloignant peu à peu du bureau et du siège en cuir véritable – luxe inouï là encore – sur lequel trônait Leandro Krivoï, président inamovible de la puissante compagnie minière Metalex.

Les portes de l’ascenseur magnétique – magnelift – s’ouvrirent à l’approche de Troy. L’intérieur de cette coquille de verre collée à la paroi de la tour de trois cents étages lui fit l’effet d’une terre promise après le plancher infernal. Il y prit place sans se retourner, demanda à la cabine d’adopter une allure lente puis attendit la fermeture des portes.

L’instant d’après, alors que la cabine transparente glissait sans heurts le long de la paroi, Troy poussa le plus long et le plus intense soupir de son existence, un soupir qui lui fit évacuer plusieurs milliers de litres d’air sous haute pression. Il ne s’était pas réveillé en sursautant dans son lit,  en sueur et dépité. Ce qu’il venait d’entendre n’était pas un rêve mais bel et bien la réalité.

Leandro Krivoï, sans se départir un instant de son air bonhomme et averti, venait de confier à son employé modèle la tête de l’équipe que Metalex allait envoyer dans le système Plunae pour en commencer la prospection. Quatre compagnies avaient obtenu le privilège de participer à l’exploration du nouveau système. Elles allaient envoyer deux cents personnes qui allaient s’ajouter aux savants et aux ingénieurs du Centre, aux représentants du Sénat et aux légionnaires. En tout, mille personnes pour investir et explorer le nouveau système.

Mille sur vingt milliards et Troy en était.

Il allait être colon près de trois siècles après ceux qui avaient installé les humains dans les étoiles, il allait être un pionnier moderne dans un système où venait d’être découvert les vestiges de la civilisation laconienne : des salles et des canaux tracés avec une précision réclamant un niveau technologique très avancé, au moins égal à celui de la PanHumanité.

C’était l’aboutissement de sa vie, de sa carrière de mineur, la conclusion logique d’une vie toute entière passée dans les sous-sols. Plunae, exploration, promotion, Colons, Laconia, civilisation extraterrestres, tous ces mots se bousculaient dans sa tête, se succédaient à toute vitesse en une farandole grisante. Des bulles pétillantes de Champagne frais. Il en avait bu une dizaine de fois dans sa vie et là, sans avoir porté la moindre coupe à ses lèvres, il retrouvait la même euphorie.

Troy reporta son attention sur le Haut Plateau de Massada qui s’étalait sous ses yeux, à travers la paroi en verplex du magnelift. C’était un vaste bouclier granitique rouge et ocre de dix millions de kilomètres carrés constellé de cratères et de crevasses. Ce paysage, au coeur de sa vie depuis quinze ans était un très bon point de départ pour renouer le fil de ses pensées. Troy fit le point exact sur sa position : il se trouvait dans le système Ross, sur la planète Massada, dans un magnelift qui descendait le long des mille mètres de la tour Metalex.

Contrairement à ce qu’aurait voulu sa taille et son prestige – un million d’employés, deux siècles d’existence – le siège de la compagnie ne se trouvait pas sur Newark ou Brasilia, groupements où se concentrait l’essentiel du pouvoir économique mais plutôt sur la planète qui avait vu la naissance de ce vaste conglomérat minier, Massada. Cette planète résumait à merveille Metalex : les mines et gisement de toutes sortes qu’elle abritait étaient la raison d’être de la compagnie et l’éloignement du système Ross montrait tout le bien qu’elle pensait de l’agitation perpétuelle qui régnait au coeur de la PanHumanité. Metalex avait été créée par les Colons lors de la Première Expansion Stellaire et elle en avait gardé la mentalité et les habitudes. Deux choses la préoccupait : fournir aux panhumains en pleine expansion les richesses contenues dans une centaine de planètes, de lunes et d’astéroïdes ; vivre à l’écart du maelström des deux systèmes centraux Tau Ceti et Sirius. 

Il en allait de même pour Troy. Il ne faisait rien d’autre que prospecter, forer et creuser en évitant au maximum les vingt milliards d’humains qui vivaient connectés ensemble par une multitude de réseaux, à toute vitesse, en toute superficialité. Il leur préférait les sous-sols, les galeries, les souterrains, les mines. Comme pour Metalex, sa place était sur Massada, planète qu’il connaissait par cœur. Il y avait appris son métier, dans les mines Potomac, gisement presque sans fin d’or, d’argent et de platine situé non loin de l’endroit où s’était posé le deuxième vaisseau-colonie parti de Mars. C’était là qu’avait commencé sa troisième vie, la plus longue.

Dans la deuxième, la plus courte et la plus dangereuse, il avait appartenu à la Sixième Légion, spécialisée dans les interventions souterraines. Elle s’illustra tout particulièrement lors de la rébellion des Caves de Trondheim sur Tibesti. Troy y avait atteint le grade de lieutenant. Pendant deux ans, il avait combattu dans un réseau de caves labyrinthiques aux mains de plusieurs millions de rebelles désespérés, ce qui lui avait valu à peu près toutes les décorations et les blessures possibles. Cet épisode était le plus violent et le plus dramatique de toute l’histoire de la Légion. Près de cinq mille morts, des traumatismes profonds, une image publique ruinée après plusieurs bavures. Troy avait décidé de mettre un terme à son engagement militaire après ces deux années éprouvantes. Il n’avait plus aucune envie de revivre un tel cauchemar.

Dans sa première vie, Troy était un vaurien des Ruches, groupement peuplé, insalubre et malfamé. Il avait grandi au cœur de la centaine de milliers d’alvéoles creusées dans la roche sombre du volcan Fuji, inactif et perdu au milieu d’un cratère isolé. Ses parents moururent l’année de ses trois ans dans un incendie qui ravagea plusieurs centaines d’alvéoles et la tante alcoolique qui l’éleva ensuite ne fit preuve d’aucune autorité, trop occupée à étancher sa soif. Troy passa donc ses vertes années dans les profondeurs du groupement à explorer et découvrir le monde parallèle qui vivait à l’abri de la lumière. A douze ans, il avait vu en vrai tout ce que la plupart des panhumains ne voyaient jamais qu’à travers leurs écrans : meurtres, trafics en tout genre, rite d’initiation des gangs, prostitués passées à tabac, morts par overdose et ainsi de suite. Troy n’avait jamais pris part à la moindre de ces actions. Il se contentait de d’explorer, de dériver au gré de ses pas. A tel point qu’il avait été tacitement adopté par la faune locale. Il était le môme rêveur qui se promenait en permanence. Sa science des bas-fonds alvéolaires lui aurait ouvert les portes de n’importe quel gang mais il n’éprouvait aucune attirance pour la violence et l’illégalité.

Chacune de ces trois vies s’était terminée de la même façon, par une brève discussion, par une proposition faite le plus naturellement du monde, comme si la chose était anodine. La première – tu aimerais une place dans un orphelinat qui envoie la moitié de ses pensionnaires à la Légion ? – lui avait été faite il y a trente cinq ans par les flics fédéraux qui l’avaient remarqué lors d’une enquête sur un gang fabriquant des metamphétamines. A force de le voir errer sans but lors de leurs planques, ils s’étaient attachés à lui, au point de lui trouver une place dans le pensionnat Wreckminster, prestigieuse institution de charité financée par le Sénat pour aider les plus désœuvrés. Troy ne savait pas ce que voulait dire pensionnat mais la Légion exerçait sur lui une attraction si forte qu’il accepta sans se poser des questions.

La seconde proposition – J’ai un poste vacant à la prospection, est-ce que cela vous intéresse ? émanait de Leandro Krivoï, déjà président de Metalex à sa sortie de la Légion, il y seize ans. Troy avait été séduit autant par la bonhomie sympathique et pleine d’assurance de Leandro que par la carrière qui s’ouvrait à lui. Pendant deux ans, il avait suivi une formation accélérée dans les diverses disciplines requises – sciences de la Terre, techniques minières – et depuis, il arpentait les astres de la PanHumanité et gravissait les échelons au sein de Metalex comme il l’avait fait à la Légion. Jusqu’à ce que Leandro Krivoï lui fasse la troisième et dernière proposition.

« J’ai pensé à vous pour diriger l’équipe de mineurs que nous allons envoyer sur Plunae, qu’en dites-vous ? »

Troy tenait là son bâton de maréchal, son Graal, sa place dans le panthéon discret des mineurs de l’ère stellaire. La découverte de ce qui semblait être les vestiges d’une civilisation éteinte sur Laconia, principale planète du système, ne faisait qu’amplifier cette apothéose. Certes, vu son amitié avec Leandro Krivoï et ses irréprochables états de service au sein de la compagnie, Troy s’attendait à cette nomination mais cela n’entamait en rien la joie immense qu’elle lui procurait. Sur la paroi transparente du magnelift, Troy vit le reflet du sourire qui barrait son visage. Pour lui qui était aussi taciturne que les pierres qu’il fréquentait depuis toujours, ce sourire était le reflet d’une intense joie intérieure.

« Metalex Tower. Hall d’entrée. Arrivée dans cinq secondes. Bonne journée, Monsieur Pierce. »

L’agréable et féminine voix du magnelift sortit Troy de ses pensées avant qu’il ne s’enfonce dans la structure courbe qui courait comme un bulbe aux courbes élégantes autour du monolithe Metalex. Elle abritait une vaste cour marbrée où des fontaines et des bassins, entourés de plantes dont certaines tombaient du plafond, évoquaient plus un jardin botanique que le hall d’entrée d’une compagnie minière.

Avant de toucher le sol, Troy aperçu une silhouette familière, massive et marchant d’un pas alerte. Sven Havgard, inventeur de génie et touche-à-tout un peu sorcier qui dirigeait de manière officieuse le département R&D de Metalex. Il était aussi jovial que bavard, aussi dynamique que fatiguant. Troy l’appréciait beaucoup mais il avait besoin de calme or se rapprocher de Sven Havgard, c’était en prendre pour une heure de discussion à bâton rompu sur dix sujets différents. Assez peu élégamment, il sortit tête baissée du magnelift, comme perdu dans ses pensées et fila à grand pas vers les téléportes les plus éloignés de son collègue. Elles avaient toutes, à travers la PanHumanité, la même apparence : une surface sombre, lisse, froide et bordée par un cadre dorée, semblable à celui des peintures anciennes.

En s’en approchant, le Bios  de Troy – pour BIological Open System, implant neuronal de connexion à distance – se connecta automatiquement à l’interface de commande de la téléporte pour sélectionner une destination. Quand il eut confirmé son choix, l’interface vérifia son identité puis les puissantes IAs du Centre sécurisèrent le transfert.

Moins d’une seconde plus tard, le cadre doré de la téléporte eut un léger chatoiement tandis que la surface inerte du portail s’embrasait, depuis son cœur jusqu’à ses coins, comme un diaphragme s’ouvrant sur une surface blanche et peu lumineuse. Troy ferma les yeux et avança vers ce mur liquide. L’habituelle et fugace sensation d’étouffement s’empara de lui quand il s’y enfonça. Il entendit Sven Havgard l’appeler mais il était déjà trop tard.

La première conséquence de la faillite de John Philip DeBeauLieu fut portée à la connaissance de Troy alors qu’il revenait d’une journée de pêche, sa besace lourde des deux belles truites qu’il avait gardées pour manger avec Sven Havgard. Il l’avait invité pour le mettre au courant de sa récente promotion, celui-ci ne lui aurait jamais pardonné d’apprendre la nouvelle autrement que par sa bouche.

Après huit heures dans la partie haute de l’Arbre, celle isolée de tous les réseaux par un voile de confinement ondulatoire, quand Troy redescendit dans les étages ouverts, son Bios se connecta automatiquement à la Sphère pour une relève des messages et des informations. Le simple fait que Troy puisse passer une journée sans se connecter en disait long sur lui, la plupart de ses congénères, tous accrocs aux informations et aux nouvelles charriées en permanence par la Sphère, étant incapables de s’y soustraire plus d’une heure. Lui avait au contraire l’habitude de passer des jours loin de tout réseau, quand il œuvrait à plus de quinze kilomètres sous terre ou sur des astres éloignés.

Une fois connecté, le Bios fit apparaître l’information sur l’écran rétinien de Troy. Elle serait passé inaperçue s’il n’avait pas sélectionné comme prioritaire tout ce qui concernait Metalex et Plunae. La phrase brillait de mille feux sur sa rétine. Elle clignotait presque.

« Hekarius Volonté vient de racheter quinze pourcents de la célèbre compagnie minière Metalex. »

Troy parcourut rapidement l’article pour y trouver confirmation de ce qu’il avait anticipé en découvrant le titre. John Philip DeBeauLieu, acculé à la vente suite à ses déboires boursiers, avait rapidement trouvé un acheteur pour ses parts dans Metalex, un acheteur qui avait fait une offre bien plus généreuse que ses concurrents. Ce qui étonnait le monde de la finance, c’était qu’une telle déroute arrive à un gestionnaire aussi avisé que DeBeauLieu. C’était le premier drame de ce genre qui frappait ce spéculateur attentif et circonspect. Il était le second actionnaire de la compagnie, après Leandro Krivoï qui restait toujours largement majoritaire. De l’avis de tous, il s’agissait d’un coup de tonnerre dans le ciel paisible de Metalex. En effet, ses statuts donnaient un droit de regard et de nomination à tout actionnaire possédant plus d’un huitième – 12,5% – du capital. DeBeauLieu, formé à la même ancienne école que Krivoï, proche de lui en affaire comme en amitié, avait une confiance aveugle dans le directeur de Metalex. Il n’avait jamais remis en question ses choix. Rien n’était moins sûr avec le nouvel actionnaire, Hekarius Volonté, surnommé par tous l’Homme Doré.

S’il n’y avait pas la découverte récente des Vestiges sur Plunae et l’arrivée prochaine de la sonde Gagarine-Colombus pour truster les sommets de l’actualité depuis plusieurs semaines, ce serait lui, l’Homme Doré, qui aurait les honneurs des médias. Il défrayait régulièrement la chronique avec son incroyable réussite dans les affaires, sa vie somptueuse, ses conquêtes féminines et ses frasques en tout genre.

En vingt ans, grâce à un redoutable sens de la spéculation, il s’était constitué un empire économique qui l’avait hissé parmi les individus les plus riches de la PanHumanité. Il possédait HelioSun MediaCorp, une chaîne de média en pleine expansion, WARP/PIAS, une importante maison de disque, RichesseRock, un fabriquant de stations orbitales de luxe, DeFayette Incorporated, un groupe de travaux publics, sans compter ses diverses participations dans une multitude de groupes, dont Metalex depuis quelques heures. Le plus surprenant dans cette ascension fulgurante était qu’il ne planait aucun soupçon de fraude, d’abus de pouvoir ou de corruption. Les autorités financières et économiques de plusieurs groupements s’étaient penchées sur ses nombreuses activités sans jamais rien y trouver à redire, ce qui rendait encore plus éclatant son succès.

Non content d’accumuler les réussites économiques, Hekarius Volonté collectionnait aussi les femmes. Lors des douze derniers mois, il avait été vu en compagnie de Jarinza Metahuatec, égérie nurock qu’il avait fait signer sur son label, de Liz Sodhingor, actrice aux rôles sulfureux et enfin, en compagnie de Naya et Phelia, deux tops models inséparables qui cultivaient le look panthère/jaguar aussi bien dans leurs tenues que par des modifications corporelles – oreilles félines pour l’une, queue tactile pour l’autre. Inséparables jusqu’où ? était une des questions que se posaient tous ceux qui les voyaient de près ou de loin. Le sourire flamboyant de Hekarius à chaque fois qu’on le voyait ensemble semblait être un début de réponse. Il collectionnait aussi les œuvres d’art anciennes, les armes, les véhicules de luxes, il subventionnait des associations caritatives et finançait des orphelinats, étant lui-même orphelin. Rien ne lui résistait car l’argent coulait à flot. Il y a une vingtaine de mois, il avait à son tour succombé à la mode de la pigmentation dermique en choisissant la teinte qui lui avait valu son surnom d’Homme Doré. Des pieds à la tête – rasée depuis – Hekarius Volonté brillait comme de l’or, ce qui ne le rendait que plus visible au sein du gotha médiatique de la PanHumanité.

C’était cet homme qui venait de s’immiscer, sans crier gare, dans le capital de Metalex. Quels étaient ses plans futurs ? Quel profit attendait-il de cette nouvelle participation ? Etait-ce Metalex qui l’intéressait ou bien voulait-il simplement prendre pied dans l’univers des compagnies minières ? Y avait-il un rapport avec Plunae ? Les conjectures des journalistes ne faisaient que rebondir sur la dorure impeccable et le sourire parfait de l’Homme Doré. Pour dire les choses sans détour, personne n’en avait la moindre foutue idée.

Pour sa part, Troy n’augurait rien de bon de cette intrusion surprise. Ce n’était pas le côté people, icône médiatique de l'Homme Doré qui le dérangeait mais plutôt ses pratiques économiques. Elles n’avaient rien à voir avec les principes de Krivoï et de ses prédécesseurs. Metalex était issu de l’époque des Colons, de l’époque où les humains exilés ne pensaient qu’à bâtir un nouveau monde pour oublier l’ancien. Elle ne cherchait pas le rendement ou le bénéfice mais plutôt à servir les humains dans leur expansion stellaire. Ils avaient besoin de richesses du sol et Metalex les fournissaient sans avoir le profit comme horizon. A contrario, l'Homme Doré appartenait aux nouvelles générations d’entrepreneurs qui avaient pour modèle le libéralisme terrestre d’avant l’Accident. Des conceptions, des pratiques si opposées qu’elles interpellaient profondément Troy. Que pouvait bien vouloir cet homme en prenant pied dans une société qui se réclamait de principes opposés aux siens ?

Il eut un premier élément de réponse le lendemain du repas avec Sven, quand une femme se présenta à l’entrée du Hameau, la communauté close et gardiennée où il vivait, à la surface même du Bouclier, entre trois puits, dans des galeries creusées à ciel ouvert puis couvertes d’arcades et de petits dômes en verplex. Le visiophone modélisa la femme de plein pied. Elle était l’incarnation de son fantasme féminin le plus abouti. Une beauté non pas à couper le souffle mais à lui couper le souffle

Avant de lui répondre, il prit le temps de la détailler. Elle avait une bonne trentaine d’années, la peau sombre – un mélange d’Afrique, d’Inde et d’Europe, selon une estimation rapide de Troy –  une crinière léonine, des yeux de velours, une poitrine généreuse qui tendait à merveille l’étoffe de son tailleur coupé à la dernière mode dans une toile verte, moirée et infroissable. Elle était parfaite aux yeux de Troy. Il avait autant envie de l’embrasser que de la voir nue, offerte et cambrée sur son lit.

« Oui, fit-il en envoyant le son et non l’image.

- Troy Pierce ?

- Lui-même. »

Elle ne s’attendait pas à parler à un micro. Son étonnement quelque peu dépité était délicieux à voir.

« Je suis Thalia Griffin, journaliste free lance. Je souhaiterai vous poser quelques questions si vous n’y voyez pas d’inconvénient. »

Troy fronça les sourcils. Il n’aimait pas les journalistes. Des fouines intéressées par le sensationnel et non par la réalité des choses. C’était eux qui faisaient tourner la grosse machine médiatique, qui alimentaient la Sphère en ragots, rumeurs et autres nouvelles à sensations. Cette jeune femme, en un mot, venait d’écoper d’un sérieux handicap que ne contrebalançait qu’à peine sa beauté parfaite.

Une rapide incursion dans la Sphère lui apprit l’essentiel. Elle était effectivement journaliste free lance et plusieurs de ses articles avaient attiré l’attention, notamment une enquête sur des pratiques de recrutement proches du harcèlement sexuel dans le monde de la mode. Elle avait travaillé pour les plus grands groupes : VoxPopuli, Starnews, ABC1 et, ces derniers mois, pour HelioSun MediaCorp. Pour Troy qui avait déjà relié entre elles ces informations, la messe était dite.

« C’est à quel sujet ? »

Il la sentit hésitante  un bref instant.

« A propos de votre récente affectation sur Plunae… »

La journaliste laissa sa phrase en suspens. Si elle avait vu le hochement de tête de son interlocuteur, elle aurait compris qu’il valait mieux faire demi-tour.

Journaliste, des questions sur Plunae, une filiation possible avec Hekarius Volonté : Troy n’avait pas besoin d’en savoir plus. Sa présence signifiait que l'Homme Doré avait organisé une fuite car jamais Leandro Krivoï ou Sven Havgard n’auraient laissé filtrer l’information. Ensuite, en lui envoyant cette bombe parfaitement calibré sur ses désirs – ce qui impliquait qu’ils avaient fouillé dans sa vie privée –  ils essayaient de le manipuler par l’entrejambe.

« Et bien vous faites fausse route, dit à voix basse Troy, après avoir bloqué le micro. »

Il pensa un instant la faire rentrer, la mettre dans son lit pour la nuit avant de la renvoyer bredouille mais il se ravisa au dernier moment. Un traceur nanotech pouvait très discrètement passer de son délicieux corps au sien sans qu’il s’en rende compte.

Troy ne la fit pas entrer chez lui et la regarda se débattre devant le visiophone à l’entrée du Hameau. Elle utilisa tous les outils à sa disposition : l’argent en promettant une généreuse rémunération de chaque interview, son corps en laissant entendre qu’elle serait à sa disposition le temps de l’entrevue, la flatterie en lui faisant comprendre qu’il pouvait accéder à une belle renommée en temps que mineur d’un nouveau monde. A mesure qu’elle faisait des pieds et des mains pour obtenir l’interview, elle perdait contenance. Ce spectacle réjouit Troy.

« Puis-je au moins savoir pourquoi vous refusez aussi fermement de me recevoir, monsieur ? tenta-t-elle une dernière fois d’une voix miel et caresse.

- Oui, vous le pouvez. Vos concurrents m’ont fait une meilleure offre. Au revoir, mademoiselle Griffin. »

Puis Troy mit fin à la communication sans pour autant couper la vidéo. Il regarda la journaliste devenir verte de rage puis faire demi-tour pour lui offrir la vue qu’il désirait depuis le début : sa croupe, son cul, ses fesses. Elles étaient à l’image du reste : parfaites sous sa jupe de tailleur élégante et sexy. Troy la regarda s’éloigner avec un petit pincement. Il avait été rustre et discourtois mais elle l’avait bien cherché.

En trois jours, il y avait eu le rachat d’une partie de Metalex puis cette journaliste, avec, chaque fois, en arrière plan, Hekarius Volonté. Troy fronça les sourcils. Tout cela lui plaisait de moins en moins.

La troisième et dernière conséquence de la faillite de John Philip DeBeauLieu, la plus fâcheuse, fut annoncée à Troy par Leandro Krivoï en personne, sous la forme d’un message holo confidentiel. Troy en accusa réception puis le transmit au réseau local de son appartement.

« Obscurité puis lecture, dit-il ensuite à voix haute. »

Les lumières s’éteignirent et une image 3D du président de Metalex fit son apparition au milieu de la pièce, vacillante au début puis fixe ensuite, avec l’habituelle transparence des message holo. Une chose frappa immédiatement Troy : toute trace de l’habituelle bonhomie de Leandro Krivoï avait disparu de son visage. Pour la première fois depuis qu’il lui avait serrée la main quinze ans auparavant, le président de Metalex semblait grave.

« Troy, comme vous le savez déjà, Metalex, notre compagnie, ma compagnie, vient de voir un sixième de son capital passer d’une main dans une autre. Et pas n’importe laquelle, non. Celle d’Hekarius Volonté, personnage un peu trop haut en couleur à mon goût. Nous exerçons, lui et moi, la même profession mais de manières tout à fait différentes. Il cherche à tirer le plus large profit des biens qui lui passent entre les mains là où je suis encore pétri des principes des Colons. J’ai quatre vingt dix ans, que voulez-vous ! Je suis un dinosaure comparé à ce bolide médiatique. Mais vous savez cela aussi bien que moi. Vous m’avez déjà entendu discourir sur le sujet plus d’une fois. Je ne vous ai pas envoyé un message pour vous faire part des énièmes élucubrations d’un vieux fou. J’ai une chose à vous apprendre. Elle concerne Plunae… Je vous sens vous raidir, mon ami mais n’ayez crainte, elle ne remet absolument pas en cause votre départ ou notre affaire. Il s’agit plutôt d’un petit grain de sable qui fait crisser les dents. Rien de plus. Vous n’êtes pas sans savoir que les quinze pourcents que détient l'Homme Doré lui donnent quelques droits, notamment en ce qui concerne les nominations au sein de la compagnie. Et bien figurez-vous qu’il vient d’exercer son droit, en nommant un des siens responsable de la logistique dans le nouveau système. Je ne sais comment il a fait pour agir aussi vite mais il m’a bien fait comprendre que si je m’y opposais, j’aurais une armée d’avocats sur le dos. Vous rendez-vous compte, Troy ? Des avocats ! Lui, mon nouvel associé, me menacer de la sorte, après trente ans d’une bonne et sincère amitié avec DeBeauLieu. Heureusement, la logistique, ce n’est pas grand chose par rapport à la prospection et à l’exploitation. L’homme en question, un certain Guido Schneider, est un proche de Volonté depuis plusieurs années mais il est difficile d’en savoir plus à son sujet. L’animal est d’une rare discrétion. Je n’ai pas encore une idée très précise de la façon dont ils pourront interférer dans nos affaires mais je ne présage rien de bon pour nous. Je vous tiendrais au courant dans quelques jours, quand vous nous reviendrez. Voilà pour l’essentiel. Je tenais à vous en informer moi-même. Certes, c’est une belle épine qui vient se ficher dans notre pied mais n’oublions que ce pied va fouler de nouvelles planètes. Là est l’essentiel. Nous ne devons pas perdre cela de vue. Bien à vous mon cher Troy. »

Leandro Krivoï hocha légèrement la tête avant que l’image ne s’estompe. Troy y voyait plus clair à présent, même si c’était dans un tableau soudainement assombri. L'Homme Doré voulait coûte que coûte ses entrées sur Plunae. Lui qui brillait depuis de longs mois au firmament de la PanHumanité, lui qui avait un appétit insatiable pour la nouveauté, la gloire, l’éclat ne pouvait décemment rester à l’écart de ce qui se passait sur Plunae. Il avait donc saisi l’occasion qui s’était présentée avec la ruine de DeBeauLieu pour prendre pied dans le nouveau système. A bien y regarder, cela n’étonnait pas Troy. La démarche était habile et illustrait la redoutable efficacité d’Hekarius Volonté.

Toutes ces nouvelles gâchèrent les derniers jours de congé de Troy. Il annula ses créneaux de pêche, il décommanda les deux anciens de la Sixième qu’il devait voir et resta chez lui, de mauvaise humeur et comme habité par une désagréable intuition. Son esprit ne pouvait se détacher d’Hekarius Volonté, de la journaliste qui avait du approcher quelqu’un d’autre à présent, de Guido Schneider qui allait regarder par dessus son épaule pour tout rapporter à son maître. Troy les percevait tous les trois comme des nuages sombres, comme des obstacles sur la route. Pour la première fois de sa vie, il avait un mauvais pressentiment.

Les studios HSMC se trouvaient dans les Hauteurs de Harbour Large, là où les blocks étaient moins hauts, plus luxueux et réservés aux cabinets d’avocats, aux corpocadres et aux galeries d’arts, endroits où la police intervenait moins souvent qu’ailleurs. Aretha ne voyait qu’une raison pouvant pousser un groupe média de la taille d’HSMC à installer une antenne dans les Hauteurs : une ristourne conséquente sur les impôts et taxes consentie par le Groupement car il ne se passait jamais rien dans ce coin là de l’Univers. C’était principalement ce manque d’activité qui avait conduit ses supérieurs à muter Aretha à Grand Central : dans un quartier aussi calme que les Hauteurs, il était difficile de faire des vagues.

Elle posa son véhicule à côté de celui de Frazier. Il portait la tenue d’intervention, avec exoarmure souple et casque à visière tactique. Relevée pour le moment, elle laissait voir un visage opiniâtre et tenace. Il attendit à peine que l’escouade – pareillement vêtue sauf Aretha – soit regroupée autour de lui pour commencer.

« Bon, nos clowns sont à trois blocks de là. Ils sont entre huit et quinze, d’après les images et les témoignages, avec un Sodium classe 3 et l’artillerie habituelle. Grand Central vient de me faire parvenir les analyses des vidéos de surveillances. Ils ont fait sauté l’entrée principale. Elle est HS mais, heureusement, ils ont négligé les communications entre les studios et le reste du block. Nous allons passer chez les voisins pour aller dire bonjour à nos amis les clowns. Manœuvre habituelle. Deux équipes d’intervention, celle de Laurenszi et la mienne et une équipe de soutien feu, celle de Kenisa…

- Si on voit une belle voisine, on sort aussi notre artillerie ? fit Laurenszi, une grande tige musclé. »

Discret rire gras général. Même Frazier, peu enclin au rire, hocha la tête.

« Premièrement, on ne coupe pas son supérieur tant qu’il n’a pas fini de parler. Ensuite, en ce qui concerne les voisines, confiscation de vos armes si elles sont utilisées à mauvais escient, répondit-il, pince sans rire avant de poursuivre en regardant Laurenszi. N’est-ce pas monsieur l’homme marié ?

- Pourquoi est-ce qu’on arrose pas les studios depuis un véhicule d’appui tactique ? demanda un policier inconnu d’Aretha.

- Pour deux raisons. Primo, à cause des otages. Il y en aurait une quinzaine à l’intérieur. Deuxio, à cause des assurances qui feraient sauter nos finances si jamais on rayait de la carte les studios HSMC sans une salement bonne raison de le faire. »

Voilà qui rendait amère Aretha : devoir intervenir sous la menace d’une Bertha classe 3 pour ne pas prendre le risque de fâcher les assurances. Elle avait aussi une question.

« Et si les vidéos sont trafiquées ? S’il nous tendent un guet-apens ? C’est une blague du niveau de ces clowns. »

Aretha vit Frazier prendre sur lui pour ne pas démarrer au quart de tour face à une question qui était en partie destiné à le faire démarrer au quart de tour, elle l’aurait volontiers reconnu. En partie seulement car ce genre de mauvaise plaisanterie était vraiment du goût des arterroristes.

« Grand Central est formel, les images sont authentiques. Il faudrait une IA de classe 3 au moins pour falsifier en si peu de temps plusieurs minutes d’archives en provenance des caméras de surveillance. Les archives vidéo ont été récupérées quelques secondes après l’alerte, procédure normale. A ce propos, poursuivit-il à l’attention d’Aretha, tu vas partir avec Burrell et Diaw, nos deux bleus, pour inspecter les égouts voir si nos amis n’ont pas laissé un techie ou quelques clowns pour couvrir leurs arrières…

- Je…

- Tout d’abord, coupa-t-il sèchement, ta mise à pied se termine dans deux mois. Ca la foutrait mal s’il t’arrivait quoi que ce soit aujourd’hui. Ensuite, tu manques d’entraînement or risque d’y avoir du sport. Il est hors de question que je mette en danger la vie de l’un de mes gars à cause de ton manque de pratique. Est-ce clair ? »

Il avait doublement raison. Elle opina du chef à contrecœur. L’idée de descendre dans les égouts avec deux bleus ne l’enchantait guère mais elle ne pouvait s’attendre à mieux pour un retour sur le terrain. Elle dévisagea Burrell et Diaw : deux jeunes impatients d’en découdre. Ils semblaient ravis de l’avoir comme partenaire. C’était toujours cela de pris, pensa Aretha : les jeunes recrues sous le charme sont toujours plus obéissantes, plus coopératives.

Sa réponse au est-ce clair ? de Frazier fut noyée par le bruit du passage à basse altitude, entre les blocks, d’un jetvan aux couleurs du groupe HSMC. L’œil aguerri d’Aretha nota la présence d’un bulbe dorsal qui abritait, neuf fois sur dix, un générateur de champ de confinement permettant de résister à la plupart des Bertha. Un jetvan spécial interventions périlleuses. Une chance pour HSMC : la retransmission en direct d’un happening arterroriste, d’une prise d’otage et de l’intervention de la police valait de l’or dans la course permanente aux meilleurs taux d’audience. Le groupe média était assuré d’occuper les devants de la scène ce soir.

La suite, jusqu’à ce qu’Aretha et les deux bleus descendent dans les égouts, fut une succession rapide de gestes habituels : demande par Frazier de renfort pour disperser les foules, sécurisation des environs, brouillages des communications et, enfin, vérification des munitions, des armures et des fréquences de communication des équipes.

L’équipe d’Aretha fut la première à descendre. Au préalable, Grand Central avait contacté les services de la voirie du groupement pour obtenir un déverrouillage de la plaque d’égout la plus proche ainsi qu’un accès prioritaire aux différents capteurs sensorimétriques qui s’y trouvaient. Aretha, par expérience, savait qu’un techie un tant soit peu qualifié aurait déjà camouflé sa présence en trafiquant les caméras mais il s’agissait de la procédure habituelle. Ne pas s’y plier pouvait vous retomber dessus en cas de problème.

Elle passa la première, suivie de Burrell puis de Diaw, porteur de l’arme de gros calibre, avec balle perforante haute vélocité. Le terme égouts était mal approprié pour décrire le réseau qui doublait sous terre les rues, avenues et boulevards en surface. Il s’agissait plutôt d’un vaste ensemble de canaux et coursives très bien entretenus où l’on pouvait se tenir debout la plupart du temps. Les eaux propres et usagées circulaient dans des conduites fermés, ainsi que les réseaux d’électricité et de communications. Des caméras et des spots lumineux étaient fixés de proche en proche. Ils envoyèrent dans leur visière tactique le plan détaillé des lieux où ils apparaissaient comme des petits triangles mobiles. Devant eux, à vingt mètres, un carrefour dont deux branches menaient plus ou moins directement à l’antenne locale d’HSMC.

« Vous le sentez comment ? demanda Aretha en sous-vocalisant dans son casque. Droite ou gauche ?

- A gauche, fit Diaw sur le même mode, on rejoint l’avenue Sepanski. Elle est en travaux depuis plusieurs semaines. Ca doit s’en ressentir dans les égouts.

- Bien vu, Diaw. Je ne savais pas.

- Ma nana habite là.

- La voie de droite, poursuivit Burell, conduit dans les Hauteurs. Bien plus discret pour se planquer que du côté de Sepanski.

- Bien vu les bleus. A droite alors. »

Lui aurait-on refilé des bleus prometteurs capables d’initiatives et non pas pétrifié à l’idée de faire une bourde devant une aînée ? Elle n’osait l’espérer. Un grésillement se fit entendre dans ses oreilles, suivi de la voix de Frazier.

« Nous nous élançons. C’est OK de votre côté ?

- Tout est OK, capteurs calmes, rien ni personne en vu. On va piquer sur la gauche, dans les Hauteurs.

- Bien reçu. Nouveau point dans deux minutes. Terminé. »

Deux minutes plus tard, alors qu’ils venaient de sonder une galerie et qu’ils se lançaient dans sa traversée, la voix de Frazier se fit entendre avant d’être brutalement interrompu.

« J’ai perdu le signal de Frazier, sous-vocalisa Aretha à l’attention des deux bleus. Et vous ? Terminé »

Il en allait de même pour eux.

« Williams ? »

Nouvelle voix dans le casque mais du canal général et en mode prioritaire. Un appel de Grand Central. C’était Warrior, proche de la panique.

« Oui ?

- Ca dérape là-haut. Ce ne sont pas des clowns mais des mercenaires suréquipés. Frazier et Joshuell sont morts. Vous faites demi-tour et vous rappliquez…

- Images truquées ? demanda Aretha, incapable de retenir cette question.

- Je ne sais pas, Williams. Pas le moment. Ne prenez aucun risque inutile, les renforts arrivent. Terminé.

Ce n’était pas le genre d’Aretha de prendre des risques inutiles.

Glace noire impénétrable, canon à sodium classe 3, images falsifiées à la perfection en quelques minutes : Aretha n’avait jamais eu affaire à un tel professionnalisme, les arterroristes ayant plutôt des méthodes anarchiques et brouillonnes. Elle se retourna vers les deux bleus qui n’avaient rien entendu de cette discussion sous-vocalisée. Elle les jaugea un instant, pour essayer d’anticiper leur réaction devant ce baptême du feu où ils avaient une chance non nulle d’y laisser la peau. Quand elle leur exposa la situation, elle eut l’impression de les sentir déglutir de peur, la gorge soudainement sèche.

« Les renforts arrivent. On remonte, vous me suivez, personne ne joue les héros et…

- Là-bas, fit Diaw, oubliant la sous-vocalisation, en désignant du doigt le fond de la galerie derrière sa supérieure, là où elle bifurquait. »

Impossible, pensa Aretha. L’ensemble de ses capteurs – mouvement, chaleur, RX, amplificateur de lumière – était muet sur sa visière. Ils n’indiquaient rien d’autre que le noir et le silence autour d’eux. Puis elle comprit : une grenade à confinement électromagnétique. Du matos très rare, très cher et extrêmement difficile à se procurer. Aretha n’en avait jamais eu entre les mains, elles étaient réservées aux troupes d’élites. C’était une grenade silencieuse et indolore dont l’onde de choc brouillait la plupart des appareillages électroniques dans un rayon de vingt mètres.

En outre, qui disait grenade disait lanceur de grenade. Aretha fit un roulé boulé vers le mur de la galerie avant qu’un déluge de feu n’illumine la scène. Elle vit trois fleurs lumineuses et silencieuses éclorent autour de trois fusils d’assauts. Elle répliqua en arrosant la galerie d’ondes étourdissantes avec son Glock-Wesson heureusement insensible aux grenades CEM.

Sur sa droite, Burell fit rouler une lightball  pour y voir plus clair. Deux hommes étaient à terre, un arlequin et Diaw. Aretha rampa discrètement jusqu’à lui pour vérifier le biomoniteur implanté dans son poignet. Tous ses voyants étaient rouges. Diaw était mort. Les Arlequins avaient disparu dans les galeries perpendiculaires.

Aretha se sentait comme une souris prise au piège. Elle était à la merci de clowns hyperviolents et suréquipés et elle ne pouvait rien faire. Rares étaient les fois où elle s’était retrouvée dans cette situation. Elle bouillonnait.

Le déluge reprit de l’autre côté de la galerie, avec d’autres munitions car, cette fois-ci, il y eut le son en plus de la lumière, un bruit assourdissant répercuté par les voûtes des égouts mais heureusement amoindri par le casque et ses implants audio. De vraies balles. Aretha eut le réflexe de s’abriter derrière le corps de Diaw qui fut criblé en un instant. Quand le déluge prit fin, elle entendit deux hommes échanger quelques mots, l’un ordonnant à l’autre d’aller voir de quoi il en retournait.

« Tu veux peut-être que j’appelle Van Zorn pour lui exposer la situation ? demanda le premier au second quelque peu récalcitrant. »

Grommellement coopératif de l’intéressé et pas lourds au sol. Aretha nota mentalement le nom de Van Zorn avant de se préparer : apnée et contrôle de son corps pour en empêcher tout tressaillement, solide prise en main de son arme, prête à bondir.

Quand elle distingua la prunelle des yeux de l’arlequin, elle fit feu puis se jeta sur le côté, vers le corps de Burell. Une fraction de seconde plus tard, elle se retrouvait face au dernier des clowns. Il était grand, massif, armé d’un fusil d’assaut SNG Dragoon câblé à ses implants de combats et ses yeux étaient complètement injectés de sang. De la berserkine probablement. Une drogue de combat qui boostait les réflexes et insensibilisait à la douleur.

Donc, se réjouit-elle mentalement, il est drogué, câblé et surarmé. Je peux l’étourdir alors que lui va me couper en deux avant de me faire exploser. J’ai environ une chance sur dix de m’en sortir. Que faire ? Elle opta pour une tentative de persuasion, qu’elle savait vaine mais c’était sa seule façon de gagner du temps.

« Les renforts vont arriver d’ici quelques secondes. Pose ton arme au sol, mets-toi à genoux, les mains sur le crâne. Si tu es coopératif, alors j’en tiendrai compte.

- Oui madame, tout de suite, répondit-il, plein de toute la subtile ironie que permettait la berserkine. »

Ce furent ses derniers mots car il s’écroula peu après, un trou béant dans la poitrine, après qu’un éclair de lumière ait jailli derrière lui.

Aretha le regarda tomber à genoux puis face contre terre, sans comprendre. Les renforts, si vite et dans cette direction ? Elle avait la vie sauve mais était dans le flou le plus complet.

« On est quitte, maintenant, Aretha, fit alors dans son dos une voix qu’elle ne reconnut pas immédiatement. »

III

Avant de pouvoir se consacrer corps et âme à la Terre et à ses recherches, Hirano devait en finir avec sa vie d’homme public et de fonctionnaire de haut rang. Après quatre décennies de médiation, de négociation, d’intervention au cœur des conflits les plus divers, il avait décidé de tirer sa révérence, quelques mois avant l’arrivée de la sonde Gagarine-Colombus dans le système solaire.

Il voulait procéder de façon irréversible, pour quitter définitivement la scène publique, la vie politique, les colonnes des journaux. Non pas qu’il y occupait une place importante – un diplomate ne pouvait rivaliser avec un sénateur ou un responsable de groupement – mais plutôt qu’il voulait ne plus y occuper la moindre place, il voulait sortir des esprits pour achever ses travaux.

Cette disparition allait prendre la forme, dans une quinzaine de minutes, d’un suicide médiatique à l’occasion du pot de départ qu’il organisait comme se devait de le faire toute personne ayant passé sa vie dans les allées du Pouvoir à fréquenter sénateurs, diplomates, hauts fonctionnaires, capitaines d’industries, dirigeants de groupements et autres personnes influentes. Rassembler tout le monde et dire au revoir solennellement : tel était l’usage, la tradition. Soit. Hirano allait détourner ce rituel pour son profit personnel : s’éclipser afin d’avoir la paix pour se consacrer à la Terre et rien qu’à Elle.

La recette de ce suicide médiatique était simple et ne réclamait que deux ingrédients. Le premier occupait déjà le premier rang du public et provenait du Lycée Polytechnique Sainte Blandine, lycée féminin qu’il avait contribué à ouvrir dans son très conservateur groupement de New Stanton, sur Hoboken. En tout, vingt quatre des meilleurs élèves de cet établissement certes récent mais déjà réputé pour l’excellence de son instruction et de son éducation. Vingt quatre jeunes femmes glissées dans leur uniforme qu’il avait en parti choisi avec le styliste car Hirano aimait beaucoup les chemisiers, les jupes, les collants, les bas, les dessous des jeunes femmes en fleurs. Il aimait passionnément tout cela sauf les collants qui étaient pour lui comme une prison, un voile, un attentat à la féminité. A vrai dire, il était fétichiste, hentaï, selon un vocable de la culture terrestre dont il tirait son prénom et le jaune de sa pigmentation. La vue d’une jeune lycéenne dans son uniforme faisait battre son cœur et asséchait sa bouche et son suicide médiatique partait de là, des bas, des chaussures à talon et des jupes plissées que les vingt quatre lycéennes allaient porter devant lui.

Le second ingrédient consistait en une brochette des journalistes singulièrement remontés à son égard. Lui qui avait incarné toute sa vie la ligne dure du Sénat, celle que l’on taxait de conservatrice, avait de nombreuses fois été pointé du doigt par la presse que l’on taxait de cosmopolite. Certains de ces journalistes étaient à l’origine d’une pétition pour qu’il soit jugé après ses décisions lors des émeutes des Caves de Trondheim. Ils avaient alors brandi des mots tels que génocide ou crimes contre l’humanité dont Hirano n’était pas sorti indemne malgré le soutien toujours renouvelé du Sénat. Ces journalistes coriaces ne manqueraient pas d’aborder ce sujet ainsi que les nombreux autres qui leur étaient restés en travers de la gorge.

Une fois les ingrédients réunis, restait la cuisson.

Pour cette étape, Hirano avait prévu de laisser les choses se faire à leur rythme, sans rien brusquer, en surveillant de loin. A vrai dire, il ne savait pas exactement comme la chose allait se faire. Il avait réuni les lycéennes et les journalistes, sa passion fétichiste et les points noirs de sa carrière pour faire mijoter le tout ensemble. Le cadre choisi était le centre de conférence qui avait récemment ouvert sur Tibesti, au sommet de l’un des pitons rocheux de Monument Valley II, avec une vue imparable sur le volcan Haroun qu’Hirano contemplait depuis les loges du centre, quelques minutes avant de paraître devant ses invités. C’était le volcan le plus haut, le plus large et le plus actif de la PanHumanité, avec son fleuve de lave qui traversait le paysage pour aller mourir dans le cratère de Lava Hill qu’il comblait peu à peu. Sur la droite, le soleil orange pale du système Eridani flottait mollement, flou à l’horizon. Au premier plan, se dressaient les immenses tours de basaltes des arcologies de Lava Hill, élégantes structures noires et élancées vers le ciel appréciées des corpocadres, des artistes et de toute une population branchée et aisée. A l’arrière plan, entre le volcan et les arcologies, les Caves de Trondheim, comme ne manquerait pas de noter la horde des journalistes cosmopolites et bien pensant. Trois montagnes solitaires sur les flancs desquels brillaient les puits d’entrée des caves, gigantesque hublot de cent mètres de diamètres donnant sur quatre mille kilomètres de galeries et trente cinq millions d’habitants.

L’attention d’Hirano était toute entière focalisée sur ces Caves. Il fourbissait les arguments qu’il allait employer pour contrer le flot d’indignation et de questions des journalistes. Seriez-vous restés sans réaction après le massacre d’une délégation sénatoriale ? Comment traiter un adversaire qui transformait les enfants et les chiens en bombes vivantes ? Comment réagir quand cinquante légionnaires se retrouvaient noyés dans une galerie soudainement inondée ? Voilà quelques unes des questions qu’il allait retourner à ces journalistes.

Vanity, sa secrétaire, le tira de ses pensées en lui demandant, par Bios interposés, la permission de le rejoindre dans sa loge afin de lui apporter son discours. Il la pria de le rejoindre. Quand elle traversa la loge pour lui donner le discours – Hirano utilisait toujours de bonnes vieilles feuilles de papier – son regard se posa sur ses pieds et remonta en détaillant son corps d’un œil expert et passionné. La couture de ses bas couleur chair étaient visibles, sa jupe fuschia soulignait à merveille la beauté de ses fesses, son soutien gorge s’imprimait discrètement sous le chemisier que sa veste entrouverte laissait voir, ses lèvres étaient élégamment rehaussées d’un beau rouge et enfin, sa queue de cheval était sobre mais en harmonie avec le reste. Vanity était une des secrétaires qu’il allait regretter, Hirano ayant pour cette profession la même attention fétichiste que pour les lycéennes. Quand elles signaient le contrat, ses futures employées se voyaient spécifier deux choses : que le contrat durait deux ans, pas plus et qu’elles auraient un budget conséquent pour porter des tenues féminines, variées et toujours au-dessus du genou. Hirano n’avait qu’à fermer les yeux pour voir défiler les jambes les plus sexy, les tailleurs les plus moulants, les secrétaires les plus joueuses, celles qui ne s’offusquaient pas de la passion dévorante de leur employeur.

Contempler Vanity confirma à Hirano qu’il était fin prêt pour son suicide médiatique. Son fétichisme était à fleur de peau et ne demandait qu’à s’épanouir pour le faire dériver dans ses passions coupables. Exactement ce dont il avait besoin pour réussir son suicide médiatique.

La salle, velours rouge des fauteuils, ocre des marbres, doré des luminaires, était la marmite parfaite, le cadre luxueux idéal pour faire bouillir son public. Au premier rang, les lycéennes, toutes bachelières et déjà acceptées dans les plus précieuses universités. Elles portaient une jupe plissée noir, un chemisier blanc, un gilet en laine bleu foncé, des bas blancs et des chaussures en cuir noir et brillant. La perfection selon Hirano. Chaque fois que son regard se posait sur l’un d’elles, son cœur s’emballait. Il n’allait pas lui en falloir beaucoup pour partir. Au fond, meute tapie dans l’ombre, la dizaine de journalistes ennemis. Il reconnut la seule pour laquelle il avait de l’estime, Jill Landscape : des enquêtes intelligentes, des sources irréprochables et, surtout, une élégance et un physique à lui proposer un contrat de dix ans. Il y a quelques semaines, elle avait fait exploser une bombe médiatique dans le milieu très secret et très fermé des gladiateurs. Hirano s’était régalé en suivant les retombées de son exemplaire travail d’investigation. Entre les lycéennes et les journalistes, il y avait des sénateurs parmi lesquelles Xonrupt-Lawell, Xen-Phi et Taileroga, ses plus fidèles soutiens, de nombreux hauts diplomates, le président du Groupement New Stanton, des fonctionnaires, plusieurs anciennes secrétaires, un amiral et deux généraux accompagnés de leurs officiers habituels, en tout près de trois cents personnes. Tout le monde était là : la cuisson pouvait démarrer.

Elle commença à petit feu, par un discours à la longueur étudiée pour épuiser l’attention de ses auditeurs, pour qu’ils trouvent le temps long et commencent à s’agiter dans leurs fauteuils. Hirano leur servit une lente et longue biographie, un exhaustif catalogue de ses missions, de ses actions et de ses motivations.

Alors qu’il abordait son rôle dans les négociations ayant conduits à la fondation de l’Université Louvain des Etoiles destinée aux études religieuses de toute nature – Hirano préférait un pôle officiel pour les religions plutôt que des écoles échappant à tout contrôle – une des lycéennes le fit frémir au point de lui faire perdre un bref instant le fil de son discours. Il s’agissait d’une belle blonde qui, après s’être redressée, réajusta son soutien gorge à travers son chemisier d’un geste discret qui n’échappa pas au regard acéré et attentif d’Hirano. Elle possédait une poitrine conséquente et imaginer l’étoffe du soutien gorge sur la chair de sa poitrine… Il frissonna avant de se reprendre.

« Pas encore, mon cher Hirano. Pas encore. Attend un peu. La cuisson suit son cours. Tout le monde en profitera mais d’abord, finis ton speech. »

Il conclut son discours sur le seul point qu’il lui importait de défendre et d’expliciter : sa ligne de conduite générale, le moteur de son engagement. Il avait toute sa vie œuvré à l’union des hommes derrière le Sénat. Pour lui, l’unité de la PanHumanité était de loin préférable à l’éclatement que prônaient certains groupements et les sénateurs cosmopolites. La survie dans les étoiles ne pouvait se faire qu’à travers une unité forte, une communauté de destin totale. Les Troubles après l’époque des Colons, les guerres terrestres d’avant l’ONU le prouvaient amplement : se disperser, se scinder ne menait qu’à la douleur et au sang. Voilà le cœur de son engagement, les raisons de ses positions trop souvent vues comme conservatrices. Il voulait l’unité des humains exilés et rien d’autre. Le leitmotiv de son discours comme de sa carrière était une phrase qu’il avait lu dans plusieurs discours politiques terrestre : united we stand, divided we fall. Il commença et termina sa conclusion par ces quelques mots.

Vers la fin de son discours, les premiers effets de la cuisson se firent sentir. La salle commençait à remuer, à bavarder en sourdine, à soupirer, à tousser discrètement. Au premier rang, les lycéennes ne cessaient de bouger, de remuer leurs délicieux corps sur leurs non moins délicieuses petites fesses, ce qui permit à Hirano de faire monter d’un cran sa lubricité et son excitation car, ainsi faisant, les jeunes femmes lui dévoilaient toujours un peu plus le haut de leurs bas. Il eut même par deux fois une vue plongeante sous des jupes plissées sans toutefois pouvoir apercevoir le Saint Graal que cachait l’uniforme, leur petite culotte.

Les questions suivant le discours commencèrent doucement, comme si, tacitement, l’auditoire s’était entendu pour ne pas démarrer trop abruptement. Pourquoi cette carrière et non pas celle de sénateur ? Les missions qu’il n’avait pas eu mais qu’il aurait aimé avoir ? Etre issu de la gens Kruger et de la gens Ruben, était-ce un poids ou un avantage ?

Les deux, chère collègue et amie, était en train de répondre avec déférence Hirano à l’influente sénatrice Philippa Xonrupt-Lawell quand une brune lycéenne au charme piquant et intense décroisa ses longues jambes en lui offrant une vue plongeante sur sa petite culotte. Il en fut estomaqué, renversé, troublé.

Cette brune troublante, sexy en diable venait de lui offrir, le temps de deux ou trois secondes, le plus beau des spectacles, la blancheur éclatante de sa lingerie. Il eut du mal à terminer sa réponse, son cœur n’étant plus contrôlable. Une goutte de sueur coulait le long de sa tempe gauche. Il croisa le regard de Jill Landscape, aussi envoûtant qu’interrogateur. Le point de non retour s’approchait. Il était en ébullition, prêt à exploser.

Le coup de grâce vint en deux temps. Tout d’abord, un journaliste habillé en dépit du bon sens et des règles de l’élégance se leva au milieu de la horde des hargneux. Des les premiers mots, Hirano comprit que l’estocade finale approchait.

« Derrière vous, monsieur Ruben-Kruger, nous apercevons non seulement le volcan Haroun et les Arcologies de Lava Hill mais aussi les Caves de Tibesti… »

Hirano n’entendit pas la suite car, à ce moment, la jeune brune réitéra son mouvement de jambes avec, cette fois-ci, une lueur de défi dans le regard, un éclair de provocation.

« Elle sait que je n’en perds pas une miette, elle me provoque. »

Cette pensée là, qu’une jeune femme à peine majeure puisse aimer jouer avec un vieux cochon comme lui, acheva de l’affoler. Ses jambes mollirent comme du coton, sa bouche s’assécha et les vertiges de son plaisir coupable s’emparèrent délicieusement de lui.

Alors Hirano perdit pied, submergé par la fougue du journaliste et par le regard provocateur de la jeune lycéenne. Il répondit maladroitement, sans se soucier de ses mots car une seule idée occupait son esprit : connaître le prénom de la jeune femme pour lui écrire, pour en faire sa secrétaire, pour l’épouser, pour l’admirer, pour la déifier, pour lui offrir tous les tailleurs et toute la lingerie du monde. Il n’aurait pu rêver mieux pour son suicide médiatique que cette déesse à peine majeure et ce journaliste aigri et désagréable.

La suite des questions et de la conférence fut pour Hirano une longue sensation d’enfoncement, de dissolution devant un public étonné de voir ce diplomate habile, ce négociateur éloquent s’emmêler les pinceaux, rougir, se troubler jusqu’à s’évanouir.